May 3, 2015 | 6:00am
Modal Trigger
In a new tell-all book, Fidel Castro's former bodyguard, Juan Reinaldo Sanchez, exposes the drug dealing and deception of the former Cuban president.Photo: Alex Quesada ; Getty Images
For 17 years, Juan Reinaldo Sanchez served as a bodyguard to Fidel Castro. But when he became disillusioned with the Cuban dictator’s hypocrisy and tried to retire in 1994, Castro had him thrown in prison. Sanchez made 10 attempts to escape the island, finally making it to Mexico by boat, then across the Texas border in 2008. Now he reveals all in his new book, “The Double Life of Fidel Castro.” In this excerpt, Sanchez explains how he lost faith in the revolution — and “El Jefe.”
The end of 1988. A day like any other was coming to a close in Havana. In a few minutes, my life would be overturned.
Modal Trigger
Fidel had spent his afternoon reading and working in his office when he stuck his head through the door to the anteroom, where I was, to warn me that Abrantes was about to arrive.
Gen. José Abrantes, in his 50s, had been minister of the interior since 1985 after having been, notably, the commander in chief’s head of security for 20 years. Utterly loyal, he was one of the people who saw El Jefe daily.
While they met, I went to sit in my office, where the closed-circuit TV screens monitoring the garage, the elevator and the corridors were found, as well as the cupboard housing the three locks that turned on the recording mikes hidden in a false ceiling in Fidel’s office.
A moment later, the Comandante came back, opened the door again, and gave me this instruction: “Sánchez, ¡no grabes!” (“Sánchez, don’t record!”)
The interview seemed to go on forever . . . one hour went by, then two. And so, as much out of curiosity as to kill the time, I put on the listening headphones and turned Key No. 1 to hear what was being said on the other side of the wall.
Disillusioned
Their conversation centered on a Cuban lanchero (someone who smuggles drugs by boat) living in the United States, apparently conducting business with the government.
And what business! Very simply, a huge drug-trafficking transaction was being carried out at the highest echelons of the state.
Abrantes asked for Fidel’s authorization to bring this trafficker temporarily to Cuba as he wanted to have a week’s vacation in his native land, accompanied by his parents, in Santa María del Mar — a beach situated about 12 miles east of Havana where the water is turquoise and the sand as fine as flour. For this trip, explained Abrantes, the lanchero would pay $75,000 — which, at a time of economic recession, wouldn’t go amiss . . . Fidel was all for it.
But he expressed a concern: How could they ensure that the parents of the lanchero would keep the secret and not go and blab everywhere that they had spent a week near Havana with their son, who was supposed to live in the United States?
The minister had the solution: All they had to do was make them believe their son was a Cuban intelligence officer who had infiltrated the United States and whose life would be gravely endangered if they did not keep his visit to Cuba absolutely secret. “Very well . . .” concluded Fidel, who gave his agreement.
It was as if the sky had fallen in on me.
I realized that the man for whom I had long sacrificed my life, the Líder whom I worshipped like a god and who counted more in my eyes than my own family, was caught up in cocaine trafficking to such an extent that he was directing illegal operations like a real godfather.
The Comandante, with his talent for dissimulation, went back to work as if nothing was amiss. One has to understand his logic. For him, drug trafficking was, above all, a weapon of revolutionary struggle more than a means of making money.
His reasoning was as follows: If the Yanks were stupid enough to use drugs that came from Colombia, not only was that not his problem — as long as it was not discovered, that is — but, in addition, it served his revolutionary objectives in the sense that it corrupted and destabilized American society. Icing on the cake: It was a means of bringing in cash to finance subversion.
And so, as cocaine trafficking increased in Latin America, the line between guerrilla war and trafficking drugs gradually blurred. What was true in Colombia was just as true in Cuba. For my part, I never managed to accept this twisted reasoning, in absolute contradiction to my revolutionary ethics.
Sham Trials
Modal Trigger
Juan Reinaldo Sanchez shakes Fidel Castro’s hand after the former Cuban president had won a medal.Photo: Juan Reinaldo Sanchez
In 1986, when economic aid from Moscow was starting to dry up, Castro founded the MC Department (for moneda covertible, or “covertible currency”), which traded in goods — illegal and legal — for hard currency from third parties, principally Panama.
The MC Department soon acquired another nickname, the “Marijuana and Cocaine Department.”
But the Americans became suspicious of Cuba’s drug dealing, and scandal loomed. Fidel decided to take action to nip any possible suspicion about him in the bud. He used the official daily paper, Granma, to inform its readers that an inquiry had been opened.
Among the arrested were the respected revolutionary general Arnaldo Ochoa and the minister I had overheard talking to Castro, José Abrantes.
The Machiavellian Fidel, while declaring himself “appalled” by what he pretended to have discovered, claimed that “the most honest imaginable political and judicial process” was under way.
Obviously, the reality was completely different. Comfortably installed in his brother Raúl’s office, Fidel Castro and Raúl followed the live proceedings of Causa No. 1 and Causa No. 2 on the closed-circuit TV screens. Both trials were filmed — which is why one can today see large sections of it on YouTube — and broadcast to every Cuban home, though not live: The government wanted to be able to censor anything that might prove embarrassing.
Fidel even had the means to alert the president of the court discreetly, via a warning light, whenever he thought a session should be interrupted.
And during breaks, the president of the court, the public prosecutor and the jury members would swarm out onto the fourth floor of the ministry to take their instructions from Fidel, who, as usual, organized and ordered everything, absolutely everything.
The Videotape
Modal Trigger
Fidel Castro (right) and Revolutionary Gen. Arnaldo OchoaPhoto: AP
At the end of these parodies of justice, Gen. Ochoa was condemned to death. José Abrantes received a sentence of 20 years of imprisonment.
After just two years of detention in 1991, he would suffer a fatal heart attack, despite his perfect state of health, in circumstances that were, to say the least, suspicious.
There followed the most painful episode of my career. Fidel had asked that the execution of Ochoa and the three other condemned men be filmed.
And so, two days later, on a Saturday, a chauffeur arrived at the residence, where I was, to deliver a brown envelope containing a Betamax cassette video. Castro’s wife, Dalia, told Fidel’s men they should watch it.
The video had no sound, which made the scenes we began to watch even more unreal. First, we saw vehicles arriving in a quarry at night, lit by projectors.
I have often been asked how Ochoa faced death. The answer is clear and unambiguous: with exceptional dignity.
As he got out of the car, he walked straight. When one of his torturers proposed to put a band over his eyes, he shook his head in sign of refusal. And when he was facing the firing squad, he looked death square in the face.
Despite the absence of sound, the whole excerpt shows his courage.
To his executioners, who could not be seen in the footage, he said something that one could not hear but which one could guess. His chest pushed out and his chin raised, he probably shouted something like, “Go on, you don’t frighten me!” An instant later, he crumpled from beneath the bullets of seven gunmen.
Castro made us watch it. That’s what the Comandante was capable of to keep his power: not just of killing but also of humiliating and reducing to nothing men who had served him devotedly.
His Brother’s Keeper
After Ochoa’s death, Raúl Castro plunged into the worst bout of alcoholism of his life. He had taken part in the assassination of his friend.
He turned to vodka, which had long been his favorite drink.
There was doubtless another factor involved: having watched the elimination of his counterpart, Abrantes, Raúl could logically fear that he, too, would be hounded from his position of defense minister.
The government No. 2 was dead drunk so often that the ministers and the generals could not have failed to miss it. The Comandante decided to go and lecture his younger brother.
I heard Fidel admonishing his brother, launching into a long, moralistic tirade.
“How can you descend so low? You’re giving the worst possible example to your family and your escort,” began the Comandante. “If what’s worrying you is that what happened to Abrantes will happen to you, let me tell you that Abrantes no es mi hermano [is not my brother]! You and I have been united since we were children, for better and for worse. So, no, you are not going to experience Abrantes’ fate, unless . . . you persist with this deplorable behavior.
“Listen, I’m talking to you as a brother. Swear to me that you will come out of this lamentable state and I promise you nothing will happen to you.”
Sure enough, shortly afterward, Fidel spoke out in praise of Raúl, applauding his integrity and his devotion to the Revolution. Raúl, for his part, carried on drinking vodka, but in far more reasonable quantities.
From “The Double Life of Fidel Castro: My 17 Years as Personal Bodyguard to El Lider Maximo” by Juan Reinaldo Sanchez with Axel Gyldén.
Copyright © 2015 by the author and reprinted by permission of St. Martin’s Press, LLC.
MI TRADUCCION
Fidel había pasado la tarde leyendo y
trabajando en su oficina cuando asomó la cabeza por la puerta de la antesala,
donde yo estaba, para avisarme de lo que hizo Abrantes al llegar.
El General José Abrantes, de unos 50 años, había
sido Ministro del Interior desde 1985 después de haber sido, en particular, el
comandante en jefe o jefe de seguridad por 20 años.
Abrantes era absolutamente
leal a Castro,pues era uno de las personas
que veía al Jefe diariamente.
Mientras se reunían, fui a sentarme en mi
oficina, donde se encontraron las pantallas de televisión de circuito cerrado
para la vigilancia tanto del garaje, el ascensor y los pasillos, así como un
armario con tres cerraduras, pero que tenían encendidos micrófonos ocultos para
la grabación, todo ello escondido en un falso techo de la oficina de Fidel.
Un momento después, el comandante volvió, abrió
la puerta de nuevo, y me dio esta instrucción: "! Sánchez, no graves lo
que va a pasar"
La entrevista parecía no terminar nunca. Una
hora pasó, luego dos. Y así, y yo tanto
por curiosidad como para matar el tiempo, me puse los auriculares para escuchar, lo que se decía en
el otro lado de la pared.
Desilusionado
La conversación se centró en un lanchero cubano
(alguien que contrabandea drogas en su barco) y que vivía en los Estados Unidos, y que al
parecer realizaba negocios con el gobierno.
¿Y qué tipo de negocio! Muy simple, una
transacción enorme de tráfico de drogas que está llevando a cabo en las más altas
esferas del Estado.
Abrantes pidió la autorización de Fidel para
llevar este traficante temporalmente a Cuba pues él lanchero quería tener una semana de
vacaciones en su país natal, acompañado de sus padres, en Santa María del Mar -
una playa situada a unas 12 millas al este de La Habana, donde el agua es de
color turquesa y la arena tan fina como la harina; y para ese viaje, explicó
Abrantes, el lanchero pagaría $ 75.000 - que, en un momento de recesión económica,
no le vendría mal a Fidel.
Pero Fidel expresó su preocupación: ¿Cómo podría
asegurarse que los padres del lanchero guardaría el secreto y no iría a hablar
del tema por todas partes y
especialmente porque el lanchero había pasado una semana cerca de La Habana Con Su Hijo,
que se suponía iba a vivir en los Estados Unidos?
El ministro tenía la solución: lo único que tenían
que hacer era hacerle creer que su hijo era un oficial de inteligencia cubano
que se había infiltrado en los Estados Unidos y de quién sería la vida en grave
peligro, si no guardaron su visita a
Cuba en absoluto secreto. "Muy bien. , . ", concluyó Fidel, que
estuvo de acuerdo.
Era como si el cielo se había venido sobre mí.
Me di cuenta que el hombre por el que había
sacrificado toda mi vida, el Líder quien yo adoraba como a un dios y más que a mi propia
familia, estaba aceptando un el tráfico de cocaína incluso en la medida en que él
dirigía esas operaciones ilegales Al igual que un real padrino de la mafia
italiana.
El Comandante, con su talento para disimular,
volvió a trabajar como si nada de lo que pasaba. Uno tiene que comprender su lógica.Para él, el tráfico de drogas era, sobre todo,
un arma de su lucha revolucionaria más de un medio de hacer dinero.
Su razonamiento fue el siguiente: si los
yanquis eran lo suficientemente estúpido como para usar drogas que venía de
Colombia, siempre y cuando no se descubriera, - sino que, además, servía a sus
objetivos revolucionarios en el sentido de corromper y desestabilizar a la
Sociedad Americana. La guinda en el pastel: era una manera de contribuir en
efectivo para financiar la subversión.
Y así, como el tráfico de cocaína aumentó en América
Latina, la línea se ampliaba entre la guerra de guerrillas y el tráfico de
drogas. Lo que era verdad en Colombia era tan cierto en Cuba.
Por mi parte, nunca me las arreglé para aceptar
este razonamiento torcido, en absoluta y en contradicción con mis ética
revolucionaria.
Al final de esta parodia y esta tesis de la
justicia, el general Ochoa, fue condenado a muerte y José Abrantes recibió una
sentencia de 20 años en prisión.
Después de sólo dos años en la cárcel o sea en 1991, Abrantes
sufrió un ataque al corazón, a pesar de su perfecto estado de salud, en
circunstancias, por decir lo menos, muy sospechosa.
Siguió el episodio más doloroso de mi carrera como
guarda-espalda de Fidel cuando supe de la ejecución filmada del general Ochoa y
los otros tres condenados.
El Video
Y así, dos días después, un sábado, un chofer
llegó a la residencia de Fidel, donde yo estaba, para entregar un sobre marrón
que contiene un video casete tipo Betamax.
La esposa de Castro, Dalia, dijo a los hombres
de Fidel que deberían verlo.
El vídeo no tenía sonido, lo que hizo que las
escenas que veríamos fuese aún más irreal. En primer lugar, vimos un vehículos
que llegaba en la noche, iluminada por sus proyectores.
Muchas veces me han preguntado cómo Ochoa
enfrentó su muerte. La respuesta es clara e inequívoca: con dignidad excepcional.
Ochoa se bajó del coche, se dirigió
directamente al lugar señalado por sus torturadores. Cuando uno de ellos le
quiso poner una cinta sobre los ojos, Ochoa movió la cabeza en señal de negación.
Y cuando estuvo frente al pelotón de fusilamiento, se veía la muerte en su cara.
A pesar de la ausencia de sonido, a todo nos
mostró su coraje.
Para sus verdugos, que no se podía ver en las
imágenes, dijo algo que no se podía oír, pero que se podía adivinar. Su pecho
empujado hacia fuera y su barbilla levantada, probablemente gritó algo así
como: "Vamos, no me asusta!"
Un instante después, se desplomó por debajo de
las balas de los siete hombres armados.
Castro nos hizo ver ese video para demostrar de
lo que él era capaz para mantener su poder: no sólo matar, sino también
humillar y reducir a los hombres a la nada, hombres que le habían servido siempre devotamente.
En 1986, cuando la ayuda económica de Moscú comenzando a bajar, Castro fundó el
Departamento MC ( "moneda Convertible"), que con ello negociaba mercancías - legales e ilegales
- en moneda dura con terceros, principalmente con Panamá.
El Departamento MC pronto adquirió otro apodo, o sea :el "Departamento de la marihuana y
la cocaína."
Pero los estadounidenses comenzaron a sospechar
del tráfico de drogas desde Cuba, y el escándalo se propagó. Fidel decidió
tomar medidas para cortar de raíz cualquier posible sospecha sobre él . Entonces
utilizó el diario oficial, Granma, para informar a sus lectores de que se había
abierto una investigación sobre ese tráfico y entre los arrestados estaban el
general revolucionaria muy respetado Arnaldo Ochoa y el ministro de Castro, José
Abrantes.
El maquiavélico Fidel, mientras declarándose
"consternado" por lo que fingió haber descubierto, afirmó: " que
el proceso político y judicial más honesto" estaba en marcha.
Obviamente, la realidad era completamente
diferente. Cómodamente instalado en la oficina de su hermano Raúl, Fidel Castro
y Raúl siguió el procedimiento en vivo en las pantallas de televisión de
circuito cerrado. Fueron filmadas Ambos ensayos - ¿Qué es qué se puede ver hoy
en día gran parte de ella en YouTube - y difundidos a todos los hogares
cubanos. Así el gobierno quería ser capaz de censurar cualquier cosa que
pudiera resultar embarazoso.
Fidel incluso tenía los medios para alertar al
presidente del tribunal discretamente, a través de una luz de advertencia,
Siempre pensó en una sesión si se interrumpe.
Y durante los descansos, el presidente del
tribunal, el fiscal y los miembros del jurado que pululaban en el cuarto piso del ministerio para tomar
las instrucciones de Fidel, que, como de costumbre, organizaba y ordenaba todo,
absolutamente todo.
Al final de esta parodia de esta tesis de la
justicia, el general Ochoa, fue condenado a muerte y José Abrantes recibió una
sentencia de 20 años de prisión.
Después de sólo dos años de detención en 1991,
iba a sufrir un ataque al corazón, a pesar de su perfecto estado de salud, en
circunstancias extrañas, por decir lo menos, sospechosa.
Siguió el episodio más doloroso de mi carrera.
Fidel había preguntado si se había filmado la ejecución de Ochoa y los otros
tres condenados.
Y así, dos días después, un sábado, un chofer
llegó a la residencia, donde yo estaba, para entregar un sobre marrón que
contiene un video casete tipo Betamax.
La esposa de Castro, Dalia, dijo a los hombres
de Fidel que deberían verlo.
El vídeo no tenía sonido, lo que hizo que las
escenas que se comenzó a ver aún eran más irreales. En primer lugar, vimos dos vehículos que llegan en la noche, iluminada
por faros o proyectores.
Muchas veces me han preguntado cómo Ochoa
enfrentó a la muerte. La respuesta es clara e inequívoca: con dignidad
excepcional.
El se bajó del coche, se dirigió directamente a
donde le señalaron. Cuando uno de sus torturadores trató de poner le una cinta
sobre los ojos, movió la cabeza en señal de negación.
Y cuando estuvo frente al pelotón de
fusilamiento, se veía la plaza de la muerte en su cara.
A pesar de la ausencia de sonido, todo el
extracto muestra su coraje.
Para sus verdugos, que no se podía ver en las
imágenes, dijo algo que no se podía oír, pero que se podía adivinar. Su pecho
empujado hacia fuera y la barbilla levantada, probablemente gritó algo así
como: "Vamos, no me asusta!"
Un instante después, se desplomó por debajo de
las balas de los siete hombres armados.
Castro nos hizo verlo. Eso es lo que el
Comandante es capaz para mantener su poder: no sólo de matar, sino humillar y
reducir a los hombres que le habían servido devotamente a la nada.
SU HERMANO
Tras la muerte de Ochoa, Raúl Castro se hundió
en la peor racha de alcoholismo de su vida. Él no había participado en el
asesinato de su amigo.
Se volvió hacia el vodka, que había sido
durante mucho tiempo su bebida favorita.
Hubo, sin duda, otro de los factores
implicados: después de haber visto la eliminación de su homólogo, Obrantes, Raúl
lógicamente, se preguntó ¿Podría el miedo hacer que él también sería perseguido
de su cargo de ministro de Defensa?.
El Gobernante No. 2 ¿Qué tan a menudo borracho
hizo los ministros y los generales no podría haber dejado de perder. El
Comandante decidió darle una conferencia
a su hermano menor.
Oí a Fidel
amonestando a su hermano, y lanzarle una
larga, diatriba moralista.
"¿Cómo se puede descender tan bajo? Usted
está dando el peor ejemplo posible a su familia y a su escolta ", comenzó
el Comandante. "Si lo que te preocupa es que lo que le pasó a Obrantes
sucederá a ti, déjame decirte que Obrantes
no es mi hermano [no es mi hermano]! Tú y yo hemos estado unidos desde que éramos
niños, para bien y para mal. Así que no, no vas a experimentar el destino de Obrantes
', y no persistas con este
comportamiento deplorable.
"Oye, te estoy hablando a ti como un
hermano. Júrame que desea salir de este estado lamentable y te prometo que nada
va a pasarte a ti ".
Efectivamente, poco después, Fidel habló en alabanza
de Raúl, aplaudiendo su integridad y su devoción por la Revolución. Raúl, por
su parte, continuo bebiendo vodka, pero
en cantidades mucho más razonables.
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