La capital imperial era Constantinopla, donde incluso en el siglo 5 la Iglesia de Oriente celebra el 6 de enero el nacimiento y bautizo del hijo de Dios.
El nombre de la fiesta proviene del sustantivo latino "Santa Maria" (nacimiento, generación) y del adjetivo "nativus" (lo que nace).
Durante siglos, las diócesis orientales fueron adoptando el día 25 de diciembre como la fecha oficial del nacimiento de Jesús, para dejar el 6 de enero como el dia del bautismo de Cristo, con la excepción de loa Armenios que hasta el día de hoy la Iglesia celebra la Navidad el primer mes del año.
Sobre las razones para adoptar el día 25 de diciembre como la fecha de la Navidad, se sabe poco, pero es probable que los cristianos hace tiempo reemplazaban el nacimiento de Cristo con un festival pagano conocido como "natalis solis invicti" (fiesta del nacimiento del sol victorioso), que correspondía al solsticio de invierno en el hemisferio norte.
Esta efemérides astronómica coincide con el día más corto del año al norte del Ecuador, alrededor del 21 de diciembre, pues a partir de ese mes la duración de los días es mayor y se acortan las noches, es decir, es el tiempo cuando el sol pasa por su mayor declinación boreal o austral.
Aunque la Iglesia Oriental adoptó la fecha del 25 de diciembre como la Navidad, el bautismo de Jesús Cristo comenzó a celebrarse en Oriente el 6 de enero, pero en Roma esa fecha llegó a utilizarse para recordar la llegada de los Reyes Magos a Belén, con regalos de oro, incienso y mirra, que en algunos países católicos se celebra con la distribución de regalos a los niños.
En Brasil y en Venezuela la tradición de intercambiar regalos ocurre en vísperas de Navidad después de la medianoche del 24 al 25 de diciembre. Durante siglos, las costumbres tradicionales relacionadas con la Navidad se desarrollaron a partir de múltiples fuentes.
RITOS PAGANOS
Hay una considerable influencia en estas tradiciones el hecho de la celebración para que coincidiera con las fechas de los antiguos ritos paganos de origen agrícola que tuvo lugar a comienzos del invierno.
Así, la Natal recibió elementos de la tradición Latina de Saturnalia, una fiesta alegre e intercambios de regalos, que los romanos usaban para celebrar el 17 de diciembre en honor a Saturno.
El día 25 de diciembre era también la fiesta del dios persa de la luz, Mitra, respetada por Diocleciano e inspiró a los griegos y romanos para adorar a los dioses Febo y Apolo.
Es cierto que el día de Navidad fue establecido oficialmente en el año 345, cuando--los cuerpos de San Juan Crisóstomo y San Gregorio Nacianceno--se estableció el día 25 de diciembre el nacimiento de Jesucristo.
En el año nuevo, los romanos decoraban sus casas con luces y hojas de plantas, dando regalos a los niños y a los pobres, en un clima que hoy serían llamados natalicio , a pesar de que el año romano empieza en marzo, estas tradiciones también fueron incorporadas a la festividad cristiana.
Por otro lado, con la llegada de los invasores teutones a Galia, a Inglaterra y a Europa central, los ritos germánicos se cruzaron con las tradiciones celtas y fueron adoptados por los cristianos, con la práctica desde el comienzo de hacer una celebración con regados, bebida y comida, con luces y decorando un árbol.
En la edad media, la Iglesia introdujo las canciones temáticas de navidad. Lo que celebramos hoy es, por tanto, el resultado de un Milenio de Cristiandad en la que las tradiciones griegas y romanas se combinaron con rituales y liturgias de antiguas religiones de celtas, germanos y orientales.
Posteriormente, el personaje San Nicolás, u viejito de barba blanca y vestido con ropas de color rojo fuerte, es la representación inspirada en el actual Santa Claus, generoso y amado por los niños.
Actualmente, al superarse las fronteras del mundo cristiano de la Navidad y con una sociedad de consumo, con su avalancha de regalos y diversos alimentos, son hechos en parte olvidados de su versión original.
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