La misión Kepler de la NASA ha confirmado el descubrimiento del primer planeta en la "zona de habitabilidad", la región donde podría existir agua líquida en su superficie. Kepler también ha descubierto más de 1.000 nuevos candidatos a planetas, cerca del doble de su anterior cuenta. Diez de estos candidatos son planetas de tamaño similar a la Tierra y orbitan en la zona de habitabilidad de su estrella anfitriona. Los candidatos requieren observaciones continuas para verificar si son verdaderamente planetas.
Izquierda: Representación artística de Kepler-22b. Crédito: NASA/Ames/JPL-Caltech.
El nuevo planeta confirmaodo, Kepler-22b, es el más pequeño encontrado orbitando en el medio de la región habitable de una estrella similar a nuestro Sol. El planeta es de 2,4 veces del radio terrestre. Los científicos aún no saben si Kepler-22b tiene una composición predominantemente rocosa, gaseosa o líquida, pero su descubrimiento es un paso más para encontrar planetas similares a la Tierra.
La investigación previa ofreció indicios de la existencia de planetas del tamaño de la Tierra en zonas de habitabilidad, pero la confirmación clara siempre fue elusiva. Otros dos planetas pequeños orbitando estrellas y más frías que nuestro Sol fueron recientemente confirmados en los mismos bordes de la zona de habitabilidad, con bordes muy similares a los de las órbitas de Venus y Marte.
"Esto es un hito importante en el camino a encontrar el gemelo de la Tierra," dijo Douglas Hudgins, científico del programa Kepler en la Sede Central de la NASA en Washington, D.C. "Los resultados de Kepler continúan demostrando la importancia de las misiones científicas de la NASA, la cual se destina a responder algunas de las más grandes preguntas sobre nuestro lugar en el Universo."
Kepler descubre planetas y candidatos a planetas al medir cambios en los brillos de más de 150 mil estrellas para buscar planetas que puedan cruzar el frente, o transitar las estrellas. Kepler requiere de al menos tres tránsitos para verificar una señal como planeta.
"La fortuna nos sonrió con la detección de este planeta," dijo William Borucki, investigador principal de Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, quien lideró el equipo que descubrió a Kepler-22b. "El primer tránsito fue capturado justo tres días despúes de que declaráramos la nave operacionalmente lista. Fuimos testigos del tercer tránsito definitorio durante las vacaciones de 2010."
El equipo científico de Kepler usa telescopios ubicados en la Tierra y el Telescopio Espacial Spitzer para revisar las observaciones de candidatos a planetas que encuentra la nave. El campo de estrellas que observa Kepler en las constelaciones de Cygnus (Cisne) y Lyra pueden ser vistas sólo desde observatorios terrestres desde abril hasta los inicios del otoño (boreal). Los datos de estas dos observaciones ayudan a determinar qué candidatos pueden ser validados.
Kepler-22b está ubicado a 600 años luz de distancia. Mientras que el planeta es más grande que la Tierra, su órbita es de 290 días alrededor de una estrella similar al Sol, la cual perteneces a la misma clase que el nuestro, denominada de Tipo-G, aunque es levemente más pequeña y más fría.
De los 54 candidatos a planetas en zona de habitabilidad reportados en febrero de 2011, Kepler-22b es el primero en ser confirmado. El hito será publicado en The Astrophysical Journal.
Desde el lanzamiento del catálogo de planetas, el número de candidatos a planetas identificados por Kepler ha aumentado 89% y ahora totaliza 2.326. De estos, 207 tienen el tamaño aproximado a la Tierra, 680 son del tamaño de súper Tierras, 1.181 tienen el tamaño de Neptuno, 203 tienen el tamaño de Júpiter y 55 son más grandes que Júpiter.
Los hallazgos, basados en observaciones realizadas desde mayo de 2009 a septiembre de 2010, muestran un aumento dramático en los números de candidatos a planetas pequeños.
Kepler observó muchos planetas grandes en pequeñas órbitas al inicio de su misión, lo cual fue revelado en la publicación de datos de febrero. Al tener más tiempo para observar tres tránsitos de planetas con períodos orbitales más largos, los nuevos datos sugieren que los planetas de uno a cuatro veces el tamaño de la Tierra pueden ser abundantes en la galaxia.
El número de candidatos del tamaño de la Tierra y súper Tierras aumentó en más de 200 y 140 por ciento desde febrero, respectivamente.
Hay 48 candidatos a planetas en las zonas de habitabilidad de sus estrellas. Mientras esto significa una disminución de los 54 reportados en febrero, el equipo de Kepler ha aplicado una definición más exigente de lo que constituye una zona de habitabilidad en el nuevo catálogo, para tener en cuenta el efecto de calentamiento de las atmósferas, lo cual movería la zona desde la estrella, a períodios orbitales más largos.
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